Microalgas
O que são microalgas?
As microalgas constituem um grupo diverso de organismos fotossintetizantes, geralmente unicelulares, encontrados em ambientes aquáticos e terrestres úmidos. Representam a base de inúmeras cadeias alimentares e desempenham papel fundamental na produção de oxigênio e na fixação de carbono. Apesar do tamanho reduzido, apresentam elevada complexidade fisiológica e grande importância ecológica e biotecnológica.
Principais características físicas:
- Estrutura celular: apresentam células geralmente unicelulares, embora algumas espécies possam formar colônias ou filamentos. Suas células possuem cloroplastos responsáveis pela fotossíntese.
- Pigmentação: possuem diferentes pigmentos fotossintéticos, como clorofilas, carotenoides e ficobilinas, que garantem colorações variadas, incluindo verde, marrom, vermelho e dourado.
- Tamanho microscópico: possuem dimensões que variam de poucos micrômetros até cerca de 1 milímetro, o que permite rápida divisão celular e elevada taxa metabólica.
- Parede celular variável: algumas apresentam paredes ricas em celulose, outras possuem sílica (como as diatomáceas) ou polímeros específicos que auxiliam na proteção e na flutuação.
- Movimentação: certas espécies possuem flagelos que permitem locomoção ativa na água, enquanto outras se movimentam apenas por correntes ou sedimentação.
Alimentação
A maior parte das microalgas é autotrófica, produzindo seu próprio alimento por meio da fotossíntese. Utilizam luz solar, dióxido de carbono e nutrientes minerais para formar compostos orgânicos. Entretanto, também existem microalgas mixotróficas, capazes de combinar fotossíntese com ingestão de matéria orgânica dissolvida, e heterotróficas, que obtêm energia exclusivamente de fontes orgânicas do ambiente.
Reprodução
A reprodução das microalgas pode ocorrer por processos assexuados e sexuados. A forma mais comum é a reprodução assexuada, geralmente por divisão binária, em que uma célula origina duas geneticamente idênticas. Algumas espécies podem formar esporos resistentes em condições ambientais desfavoráveis. A reprodução sexuada envolve a fusão de gametas e contribui para a variabilidade genética, sendo ativada em situações de estresse ambiental ou mudanças sazonais.
Habitat e distribuição geográfica
As microalgas possuem distribuição global e ocupam praticamente todos os ambientes úmidos do planeta. Estão presentes em águas doces e salgadas, lagos, rios, oceanos, poças temporárias, solos úmidos, rochas, troncos e até ambientes extremos, como águas termais e regiões polares. Devido à alta capacidade adaptativa, podem colonizar ambientes oligotróficos, eutróficos e até poluídos, assumindo papel essencial no equilíbrio ecológico.
Tipos de microalgas:
- Microalgas verdes: predominantes em águas doces, ricas em clorofila e estruturalmente semelhantes às plantas superiores.
- Diatomáceas: apresentam paredes celulares de sílica formando frústulas ornamentadas. São abundantes em ambientes marinhos e responsáveis por grande parte da produção primária.
- Dinoflagelados: podem ser fotossintetizantes ou heterotróficos, possuem dois flagelos e são conhecidos pela capacidade de gerar bioluminescência e formar marés vermelhas.
- Cianobactérias: apesar do nome comum algas azuis, são bactérias fotossintetizantes. Contribuem significativamente para a fixação de nitrogênio em ambientes aquáticos.
Exemplos de espécies:
- Chlorella vulgaris: microalga verde de ciclo reprodutivo rápido, amplamente estudada e utilizada na produção de suplementos nutricionais devido ao alto teor proteico, vitamínico e de clorofila. Também é usada em processos de biorremediação para remoção de metais pesados e poluentes.
- Spirulina platensis: tecnicamente uma cianobactéria, mas comumente incluída entre as microalgas devido ao papel ecológico e à morfologia. Possui elevado valor nutritivo, rica em proteínas, ferro e vitaminas. É cultivada para produção de alimentos funcionais e suplementos.
- Nannochloropsis oculata: espécie marinha de pequeno tamanho e alto teor de lipídios, frequentemente utilizada na produção de biocombustíveis e como alimento em aquicultura, especialmente para larvas de peixes e moluscos.
- Phaeodactylum tricornutum: diatomácea modelo para pesquisas científicas, empregada na produção de compostos bioativos, ômega 3 e biomateriais devido à parede celular silicosa.
Curiosidades:
- Microalgas são responsáveis por mais de metade do oxigênio produzido na Terra, superando a contribuição das plantas terrestres.
- Algumas espécies de dinoflagelados geram bioluminescência, produzindo brilhos azulados em ondas do mar durante a noite, fenômeno observado em diversas regiões tropicais.
|
|
| Imagem de microscópio mostrando uma colônia de microalgas do gênero Nannochloropsis. |
Por Tânia Cabral - Professora de Biologia e Ciências do Ensino Fundamental e Médio - graduada na Unesp, 2001.
Publicado em 30/11/2025