Prototérios ou Monotremados

 

O que são

Os prototérios, também chamados de monotremados, são um grupo peculiar de mamíferos que se destacam por apresentarem características primitivas, que lembram tanto os répteis quanto os mamíferos modernos. Esse grupo é bastante restrito e pouco diversificado, composto por espécies que despertam grande interesse científico devido às suas particularidades anatômicas e reprodutivas.

Características gerais dos prototérios

Os prototérios apresentam traços únicos dentro do reino animal. Apesar de serem mamíferos, eles botam ovos, algo que os diferencia dos demais grupos, como marsupiais e placentários. Possuem glândulas mamárias produtoras de leite, mas não apresentam mamilos, de modo que o leite é liberado diretamente pela pele. Outra característica marcante é a cloaca, estrutura única que serve simultaneamente para a excreção e a reprodução, lembrando o sistema de aves e répteis. Além disso, esses animais possuem uma temperatura corporal mais baixa e variável quando comparada a outros mamíferos.

Classificação e evolução

Os monotremados pertencem à ordem Monotremata, dentro da classe Mammalia. São considerados os mamíferos mais primitivos, tendo divergido precocemente na árvore evolutiva. Estudos fósseis indicam que seus ancestrais já existiam há mais de 100 milhões de anos, o que os torna importantes para a compreensão da evolução dos mamíferos. Sua presença atual está restrita a algumas regiões da Oceania, especialmente na Austrália e na Nova Guiné.

Espécies de monotremados

Atualmente, existem apenas cinco espécies vivas de monotremados: o ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) e quatro espécies de equidnas (gênero Tachyglossus e Zaglossus). O ornitorrinco é famoso por sua aparência singular, com bico semelhante ao de um pato e cauda achatada como a de um castor. Já as equidnas se caracterizam por possuírem corpo coberto de espinhos, lembrando os ouriços, e uma língua longa e pegajosa utilizada para capturar insetos.

Habitat e distribuição geográfica

Os prototérios são endêmicos da Austrália e da Nova Guiné. O ornitorrinco vive em ambientes aquáticos, preferindo rios e lagos, onde constrói tocas nas margens. Já as equidnas são terrestres, habitando desde florestas tropicais até áreas áridas. Essa distribuição geográfica limitada os torna vulneráveis a mudanças ambientais e pressões humanas sobre seus habitats.

Alimentação

A dieta dos monotremados é variada, mas geralmente composta por pequenos invertebrados. O ornitorrinco se alimenta de insetos aquáticos, crustáceos e vermes, que localiza graças a sensores eletrossensoriais em seu bico. As equidnas, por sua vez, têm como principal fonte alimentar formigas e cupins, utilizando sua língua especializada para capturá-los em grandes quantidades.

Reprodução

A reprodução dos prototérios é um dos aspectos mais singulares do grupo. As fêmeas depositam ovos com casca flexível, que são incubados fora do corpo. No ornitorrinco, a fêmea deposita de um a três ovos em seu ninho, onde os choca até a eclosão. As equidnas botam apenas um ovo, que é colocado em uma bolsa temporária na barriga da mãe até o nascimento. Após o nascimento, os filhotes são amamentados por meio do leite secretado pelas glândulas mamárias, que escorre pela pele da mãe.

Comportamento e adaptações

Os prototérios apresentam comportamentos adaptados ao seu ambiente. O ornitorrinco é excelente nadador e passa boa parte do tempo dentro da água, enquanto as equidnas são escavadoras habilidosas, capazes de se enterrar rapidamente para escapar de predadores. Ambos possuem sentidos desenvolvidos que auxiliam na busca por alimento.

Curiosidades sobre os prototérios:

1. O ornitorrinco é um dos poucos mamíferos que possuem esporão venenoso nos machos, utilizado principalmente em disputas territoriais.

2. As equidnas têm longa expectativa de vida, podendo ultrapassar 40 anos em cativeiro.

3. Apesar de botarem ovos, o cuidado parental é intenso, principalmente nas primeiras semanas de vida dos filhotes.

4. Os prototérios possuem uma combinação única de características de mamíferos, aves e répteis, tornando-os exemplos vivos da diversidade evolutiva.

5. Seu estudo tem sido essencial para a compreensão de como os mamíferos modernos se desenvolveram a partir de ancestrais mais primitivos.

 

Classificação científica:

 

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Classe: Mammalia

Subclasse: Prototheria

 

Equidna-de-bico-longo: exemplo de prototério.

 

 

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Artigo revisado por Tânia Cabral - Professora de Biologia e Ciências - graduada na Unesp, 2001.

Atualizado em 16/08/2025